Le site archéologique des grottes du Pape est situé à environ 2 km du village de Brassempouy. Il est niché dans les bois, à flanc de coteau, à proximité d'un petit ruisseau, le Pouy. Elles doivent leur nom à la proximité de la ferme nommée "Au Pape", située en bordure de la route de Gaujacq.

!!! AVERTISSEMENT !!!
Les grottes ne sont pas ouvertes à la visite. Il est formellement interdit d'y accéder sous peine de sanctions pénales.

Le site a connu deux périodes de fouilles : la fin du XIX° siècle (1880-1897) et la fin du XX° siècle (1981-2004).

Les premières recherches

A la fin du XIX° siècle, la préhistoire passionne les notables. Nombre d'entre eux, hommes de loi, d'Eglise, instituteurs ou médecins pour la plupart, s'improvisent archéologues. Il n'y a à l'époque ni législation régissant les fouilles, ni formation en archéologie. Les chantiers se multiplient, et les découvertes se succèdent à un rythme effréné. Chaque archéologue constitue ainsi sa collection privée, plus ou moins importante selon le nombre et/ou la qualité des objets.

1880 : la découverte des grottes
Les grottes de Brassempouy se situent à proximité des carrières de pierre du village, exploitées du Moyen-âge au début du XXe siècle. Au cours de travaux, en 1880, sont mis au jour des silex taillés et des ossements d'animaux. Cette découverte fortuite suscite l'intérêt d'un érudit local, Pierre-Eudoxe DUBALEN, pharmacien à Mont-de-Marsan. En quelques mois, il dégage de l'outillage lithique, des ossements d'animaux, ainsi que quelques objets d'art. Par la suite, Jean de LAPORTERIE et Albert LEON-DUFOUR travailleront aussi sur le site, mais d'une manière peu suivie.

1892 : le congrès de l'A.F.AS.
En 1892 se tient à Pau le Congrès de l'Association Française pour l'Avancement des Sciences (A.F.A.S.). Une excursion à Brassempouy est prévue dans l'après-midi. En fait d'excursion, on assiste à un véritable pillage du site, chaque participant se bourrant les poches d'objets. Au cours de cette "razzia", deux représentations féminines en ivoire de mammouth sont dégagées. Un des plus grands préhistoriens français de l'époque, Edouard PIETTE, témoin de ce triste spectacle, découvre alors la grande richesse du site de Brassempouy.

1894-1897 : Edouard PIETTE
A partir de 1894, il entreprend des fouilles sérieuses et sera largement récompensé dès la première année avec la découverte, entre autres objets, de 5 statuettes en ivoire de mammouth. Il en récupèrera deux autres d'ici à la fin des fouilles, en 1897, toujours dans la Grotte du Pape, bien qu'un autre abri, la Grotte des Hyènes, ait été découvert.
Piette va parvenir à constituer une collection extraordinaire dont les pièces majeures seront les 9 statuettes de Brassempouy. Son joyau : la Dame de Brassempouy. Cette petite tête en ivoire, haute de 3,65 cm, et vieille de quelques 25 000 ans, est en effet la plus ancienne représentation connue d'un visage à ce jour. Soucieux de préserver l'intégrité de sa collection, Piette en fit don au Musée des Antiquités Nationales de Saint-Germain-en-Laye en 1904. Ce qui explique qu'on ne présente pas l'original de la Dame sur notre site.

Les fouilles modernes

Après l'arrêt des fouilles en 1897, le site reste à l'abandon pendant plus de 80 ans. La Grotte du Pape est classée Monument Historique en 1980, et les recherches reprennent l'année suivante sous la direction de Henri DELPORTE, alors Conservateur du musée de Saint-Germain-en-Laye.

Deux nouveaux abris sous roche sont découverts : l'Abri Dubalen en 1985 et la galerie du Mégacéros en 1997. En 2002, l'hypothèse selon laquelle les 4 abris communiqueraient via un réseau de galeries s'est vue confirmée.

Ces fouilles, dites "modernes", ont pour but de mieux appréhender les civilisations du Paléolithique Supérieur (-35 000 ; -10 000 ). Les techniques ont fort heureusement bien changé en un siècle : exit pelles et pioches ! Chaque objet est minutieusement étudié et mis en relation avec ceux découverts autour de lui. Le moindre élément est une pièce du puzzle permettant de mieux connaître le site et de reconstituer l'histoire de son occupation par les hommes.

De nombreux objets ont été dégagés ces dernières années : outils, ossements animaliers et humains, éléments de parure, objets d'art. Certains font partie de l'exposition permanente proposée par la Maison de la Dame de Brassempouy.

Ces fouilles se sont poursuivies jusqu'en 2004 sous la direction de Dominique GAMBIER et de François BON. Elles sont pour l'heure interrompues et ce, pour une durée indéterminée à ce jour.

Les grandes figures

Pierre Eudoxe DUBALEN
Pierre Eudoxe Dubalen naît à Montgaillard (Landes) en 1851.
Après des études à Mont-de-Marsan, il se destine à la carrière de pharmacien. Sa première publication, à l'âge de 21 ans, " Catalogue critique des oiseaux observés dans les départements des Landes, des Basses-Pyrénées et de la Gironde " révèle une passion pour sa région et pour les sciences naturelles qui ne cessera de croître et de se diversifier. Il est l'auteur de nombreux articles scientifiques concernant l'agriculture, la zoologie, la botanique, la mycologie, la géologie, l'archéologie pré- et protohistorique, le thermalisme… Pierre Dubalen eut notamment la prescience de l'existence du pétrole aux limites des Landes et du Béarn. Ses connaissances en agronomie ont débouché sur des découvertes dans le domaine de la viticulture et des engrais. Sa carrière d'archéologue est marquée par ses fouilles des abris de Sorde, des tumuli d'Arboucave, de Vielle-Aubagnan et de Lacajunte, et la première fouille de Brassempouy en 1880. En 1886, Dubalen donne ses collections d'archéologie, de paléontologie et d'histoire naturelle à la ville de Mont-de-Marsan. Il fonde le musée qui porte son nom et en restera le conservateur jusqu'à sa mort en 1936.

Edouard PIETTE
Louis Edouard Stanislas Piette naît à Aubigny, dans les Ardennes, le 11 mars 1827. Il est le troisième des six enfants de Louis Auguste Piette, notaire propriétaire foncier, maire et conseiller général de Rumigny. Après des études secondaires et un stage dans l'étude d'un notaire de Charleville, Edouard va faire ses études de droit à Paris. D'esprit très curieux, il en profite pour suivre des cours à la Sorbonne, au Collège de France et à l'Ecole des Mines. Reçu avocat, il choisit de revenir dans les Ardennes. Il y exerce les fonctions de juge de paix dans plusieurs villes avant d'être nommé à Eauze (Gers) en 1879 puis au Mans et à Angers où il demeure jusqu'à sa retraite en 1891. S'il effectua ses premières fouilles sur les nécropoles gauloises et mérovingiennes de la région de Craonne (Ardennes), c'est un séjour dans les Pyrénées en 1871 qui va sceller son destin avec la Préhistoire. Ses fouilles à Gourdan, au Mas d'Azil, à Lortet, à Arudy et à Brassempouy le placent en tête des découvreurs de cette fin de siècle, avant l'arrivée de son héritier scientifique, l'abbé Henri Breuil. Premier des Préhistoriens à utiliser le procédé du carroyage, il fut aussi l'un des plus prolixes en publications, auteur du remarquable ouvrage " L'Art pendant l'Age du renne " (1892-1907). Le nom du découvreur de la " Dame de Brassempouy " reste attaché à la collection exceptionnelle qu'il légua en 1904, deux ans avant sa mort, au Musée des Antiquités Nationales dont elle est le joyau.

Henri DELPORTE
né en 1920 - mort en 2002
Conservateur du Musée des Antiquités Nationales de Saint-Germain-en-Laye, inspecteur général des Musées de France.
Initiateur de la reprise des fouilles en 1981, il les dirigea jusqu'en 1994. C'est sous sa direction que fut découvert, en 1983, l'abri Dubalen.

Dominique BUISSON
directeur du chantier de fouilles de Brassempouy de 1995 à 1996.

Dominique HENRY-GAMBIER
Anthropologue, directrice de recherche CNRS au laboratoire d'anthropologie des populations du passé (UMR 5199 PACEA).
Mme HENRY-GAMBIER dirige le chantier de fouilles de Brassempouy depuis 1997.
Dirigeant actuellement les recherches sur le site de Cussac, en Dordogne, elle a notamment étudié les sépultures du site de Grimaldi (ou Baoussé Roussé) en Italie.

François BON
Maître de conférences de l'université de Toulouse - le Mirail (UMR 5608 UTAH-Préhistoire)
Spécialiste de l'industrie lithique aurignacienne.

M. et Mme Robert GOALARD
M. Robert GOALARD (1906 - 1989), chevalier des Arts et Lettres, ingénieur des Arts et Manufactures.
Venus à Brassempouy en 1976, à l'occasion de la sortie du timbre-poste à l'effigie de la Dame, les époux GOALARD, originaires de Lit-et-Mixe, s'étonnèrent de ne rien voir qui indique qu'une découverte majeure avait été faite ici. Il engagèrent les démarches en vue de la protection et du classement de la Grotte du Pape comme Monument Historique, et contactèrent Henri DELPORTE afin de faire reprendre les recherches sur le site. Suite à des sondages prometteurs, les fouilles reprirent en effet en 1981.
M. GOALARD fit également l'acquisition du domaine des Comtes de Poudenx, un vaste ensemble bâti implanté en plein cœur du bourg de Brassempouy, et en fit don à la commune afin qu'un musée, alors géré par l'association des Amis de Brassempouy, y soit installé.
Le 26 décembre 2005, en présence de Mme Marie GOALARD, son épouse, ce domaine (où se trouve aujourd'hui la Maison de la Dame, la mairie et le café du village) a été baptisé "espace GOALARD".
Le 17 septembre 2010, Mme Goalard s'éteignait à son tour, à lâge de 97 ans.

M. Jean CARRERE
Président de l'Association des Amis de Brassempouy et de l'Association des Amis d'Amou, cet ancien vétérinaire s'est illustré en devenant l'historien de Brassempouy. Toujours actif pour faire vivre le patrimoine de cette commune, il s'est éteint le 26 septembre 2010, à l'âge de 81 ans.

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Que soient ici remerciés tous les membres de l'équipe de recherche du site de Brassempouy, les anciens fouilleurs, et tous ceux qui apportent, d'une manière ou d'une autre, leur aide aux fouilleurs. Merci notamment à
Philippe GARDERE, Romain MENSAN, Yann POTIN, Claire LETOURNEUX, Nathalie GAMBIER, Nicolas TEYSSANDIER, Randall WHITE, François CAUSSE, les familles BEDOURA, BERGOIGNAN et FORNIER De VIOLET, et bien d'autres...